Een wielerwedstrijd duurt maar een paar uur. De dag van de staf begint echter al ruim voor de start en eindigt pas lang na de finish. Ter gelegenheid van de 17e etappe van de Vuelta hebben we de mensen gevolgd die achter de schermen werken. Een dag die in het teken staat van de voorbereidingen, de wedstrijd, het herstel en, nu al, de voorbereiding op de volgende dag.
Alcalá de Guadaíra, aan de rand van Sevilla – Het is nog maar net 6 uur en het hotel slaapt nog. Nou ja, bijna dan. Op een paar meter afstand van de kamers is de keukenwagen al in volle gang. De koffie stroomt, de eerste bereidingen zijn in volle gang. Thierry Moyne, de kok van het team, is al aan de slag. „Ik ga om 6 uur naar de keukenwagen en begin met het bereiden van het ontbijt en een aantal gerechten voor de dag.”
Op het menu vanochtend: de ontbijtklassiekers van het team, met onder meer crêpes, pannenkoeken en wafels. Dit wisselt om de drie dagen af, aangevuld met rijstpap, brood, ontbijtgranen, jam, honing en omeletten. Van deze opties heeft Léo Bisiaux zijn vaste gewoontes:„Eerlijk gezegd is alles lekker bij Thierry”,glimlacht hij.„Maar ’s ochtends neem ik altijd rijstpap met rode vruchten. Dat is perfect.”
Het ontbijt is al een kwestie van timing. Een paar uur later staan Léo en zijn teamgenoten aan de start van de etappe. Ondertussen is elk lid van de staf al aan zijn eigen tijdrit begonnen.
9.00 uur – Alles moet klaar zijn
Naarmate het hotel tot leven komt, neemt de drukte toe. De voorbereidingen volgen elkaar in rap tempo op voor het vertrek naar de race. Voor de renners zijn dit de laatste momenten voordat ze op pad gaan. Voor de staf zijn het de laatste controles en staat er een lange dag in het verschiet.
Wat de mechanische kant betreft, is het grootste deel van het werk echter al de dag ervoor gedaan. Laurent Denonfoux, monteur van het team, legt uit dat eventuele aanpassingen aan de afstelling, de kettingbladen of de wielen al van tevoren worden gepland.
„’s Ochtends zorgen we ervoor dat we zo min mogelijk moeten doen. Het komt dus eigenlijk neer op het oppompen van de banden en controleren of de accu’s goed opgeladen zijn. We controleren ook even de remmen om de druk indien nodig aan te passen.”
Nog even de laatste controles, en dan worden de reservefietsen op de imperiaal geladen. Alles is klaar: op naar de start.
13.28 uur – Start van de race
Zodra het startschot in Dos Hermanas is gegeven, verandert het ritme. De renners richten zich nu volledig op hun inspanningen op weg naar Sevilla, terwijl de staf een nieuwe fase van de dag ingaat.
Vanuit de auto’s volgen de sportdirecteuren elke beweging in de race, geven ze informatie door en passen ze hun instructies aan op basis van het verloop van de etappe.
Ook de assistenten hebben hun eigen stappenplan. Ze moeten op de juiste plek staan om de bevoorrading te verzorgen, anticiperen op de behoeften van de renners en paraat staan voor onvoorziene omstandigheden. Een race wordt ook beslist door deze onzichtbare organisatie, waarbij elke handeling op het juiste moment moet worden uitgevoerd.
Terwijl het peloton onder de Andalusische zon de kilometers aflegt, denkt een ander deel van de staf al aan de volgende etappe: de terugkeer van de renners, hun herstel, het avondeten en alles wat er voor de volgende dag moet worden voorbereid.
15.00 uur – Nu al aan morgen denken
Voor Thierry betekent de terugkeer naar het hotel het begin van een nieuwe fase. „Ik begin rond 15.00 uur met de voorbereiding van het avondeten en, als ik tijd heb, ook met de tussendoortjes voor de dag erna, na de race. Het doel is echt om zo snel mogelijk een voorsprong op te bouwen.”
Ook hier wordt de dag nooit alleen in het heden gepland: terwijl we het avondeten klaarmaken, bereiden we al een deel van de volgende dag voor.
Dan volgt de bediening. En als iedereen klaar is met eten, gaat het werk nog even door. „Je moet opruimen zodra ze zich bij het buffet hebben bediend, wachten tot ze helemaal klaar zijn met eten, en dan alles afruimen, opruimen en verzamelen wat nog bruikbaar is, om het personeel de volgende dag te voeden.“
Na de finish – Een nieuwe race begint
Zodra de finishlijn is gepasseerd, komen de assistenten in actie. De zes renners van het team die nog in de race zijn, krijgen water en worden op de parkeerplaats bij de bussen opgevangen voor de eerste fasen van hun herstel.
Dit jaar beschikt het team onder meer over koudebaden, direct in de busjes. De renners brengen daar tussen de vijf en acht minuten door, dankzij een tot op de millimeter nauwkeurige organisatie waardoor de fysiotherapeuten meerdere renners achter elkaar kunnen behandelen.
„Meestal lukt het om drie tot vier renners te behandelen ” , legt Claudine Lespinasse, fysiotherapeute van het team , uit. Maar niet alle renners zijn dol op koude baden. En sommigen hebben zelfs hun eigen manier om ermee om te gaan. „Sommigen nemen niet eens de tijd om zich uit te kleden ”, vertelt Claudine glimlachend, terwijl ze het over Léo Bisiaux heeft. „Hij stapt er meteen in, tilt het deksel op. En met het deksel bijna boven zijn hoofd, lijkt hij daar geen last van te hebben! ”
Eenmaal in het hotel gaat het werk van de staf gewoon door. De fysiotherapeuten gaan direct door met herstelmassages en, indien nodig, diverse behandelingen: mobilisaties, rekoefeningen, compressie, koudebehandeling of pressotherapie.
Ook voor de monteurs is de dag nog lang niet voorbij. De fietsen waarmee de renners hebben gereden, moeten nu weer in orde worden gebracht. „Er is altijd iemand die zich bezighoudt met het wassen, dus het ontvetten en schoonmaken van de fiets. Daarna blazen we het water eraf met een luchtpistool. En dan volgt er een volledige controle ”, legt Laurent uit.
Elke fiets wordt grondig gecontroleerd. En afhankelijk van het profiel van de volgende etappe kunnen bepaalde afstellingen nog worden aangepast. „Afhankelijk van de etappe van de volgende dag passen we de afstelling van de kettingbladen aan. We controleren het remsysteem, alle bevestigingen en de staat van de banden. Een volledige controle, zodat alles de volgende dag zo goed mogelijk van start kan gaan.”
Later op de avond – Morgen weer opnieuw
Beetje bij beetje keert de rust terug in het hotel. Voor de renners loopt de dag ten einde. Voor een deel van het personeel is er nog werk te doen: opruimen, voorbereiden, controleren, vooruitdenken.
Op een groot tour loopt een dag nooit helemaal ten einde. Hij gaat over in de volgende. In Alcalá de Guadaíra valt het hotel weer in slaap. Morgenochtend begint het weer van voren af aan. Van hotel wisselen. En de koffie zal weer stromen nog voor de zon opkomt.
