“Er vond een soort revolutie plaats in 2010 toen wielerteams begonnen te kijken naar wat er gebeurde in de atletiek en het zwemmen.”
Jean-Baptiste Quiclet, prestatiedirecteur van DECATHLON AG2R LA MONDIALE
Deze zin trok onze aandacht en wekte onze nieuwsgierigheid toen we met Jean-Baptiste spraken over de grote hedendaagse ontwikkelingen in het professionele wielrennen. Onze sport is altijd snel geëvolueerd. Dat zit in het DNA ervan. Maar nooit eerder waren de ontwikkelingen zo talrijk en ingrijpend als in de afgelopen vijftien jaar.
Vermindering van het aantal wedstrijden, indeling van de seizoenen op basis van doelstellingen, groepen riders, toename van het aantal stages... Achter de schermen van de prestatiecel heeft Jean-Baptiste voor ons uitgelegd hoe de seizoenen van onze riders gepland en vormgegeven. Een complexe partituur die een groot aantal actoren (trainers, riders, sportdirecteuren, technische experts) en drie grote fasen (voorbereiding, competitie, rust) met elkaar in harmonie moet brengen.
Voor de tientallen coaches en experts die aan de basis liggen van deze prestatie, is planning een speerpunt geworden.
1. Inleiding: veranderende seizoenen
Hoewel het wielerseizoen een van de langste in de professionele sport is (ongeveer 10 maanden competitie van januari tot oktober), is het aantal wedstrijddagen voor riders al twee decennia lang aan het dalen.
In de jaren 2000 reed een professionele wielrenner gemiddeld 95 wedstrijden per seizoen, terwijl de meest toegewijde renners tot wel 110 wedstrijddagen per jaar konden verzamelen. In 2008 sloot de winnaar van Tour France het seizoen af met meer dan 80 wedstrijddagen.
Twintig jaar later rijden wielrenners 20% minder dan vroeger. Gemiddeld 75 dagen tegenover maximaal 92 dagen (Patrick Gamper in 2024). De kanshebbers voor het algemeen klassement van de grote rondes verminderen het aantal dagen nog meer: Jonas Vingegaard reed in 2023, het jaar van zijn tweede overwinning in de Tour France, niet meer dan 60 dagen.
Centraal in deze ontwikkeling staat een verandering in de benadering van training en, meer in het algemeen, van prestaties: minder maar beter hardlopen.
Een nieuw paradigma dat de seizoensplanning op zijn kop zette en dat de nadruk legde op intensievere en geoptimaliseerde trainingen. Centraal in deze veranderingen stond met name de toename van het aantal trainingskampen.
2. Meer en beter trainen
Tegenwoordig brengt een rider ongeveer evenveel dagen door met wedstrijden als met trainingen gedurende een seizoen (ongeveer zestig dagen voor elk van deze twee blokken).
Vroeger bestond het wielerseizoen uit een wintervoorbereiding van enkele maanden duurtraining, gevolgd door een zeer lang wedstrijdseizoen met (korte) rustperiodes. Omdat wedstrijden als de beste training werden beschouwd, reden wielrenners de ene race na de andere totdat ze hun topvorm hadden bereikt.
Vanaf 2010 heeft het wielrennen een nieuwe wending genomen, waarbij het zich vooral heeft laten inspireren door andere duursporten zoals zwemmen en atletiek. In deze disciplines, waar het aantal wedstrijden minder groot is dan in het wielrennen, worden de seizoenen opgebouwd rond gerichte en langetermijndoelstellingen, waardoor de trainingsfasen duidelijk van elkaar gescheiden zijn, maar essentieel zijn om op de dag zelf competitief te zijn.
Het was deze wens om de prestaties en resultaten te optimaliseren die de belangrijkste drijfveer was voor deze veranderingen: pieken in vorm beter begeleiden om belangrijke afspraken niet te missen.
Daarnaast hebben ook andere, meer marginale factoren ervoor gezorgd dat prestatiegerichte professionals de plaats van training ten opzichte van wedstrijden hebben herzien en deze een prominente plaats hebben gegeven in de organisatie van het seizoen. Volgens Jean-Baptiste Quiclet maakt training het mogelijk om:
- Vermindering van mentale en fysieke vermoeidheid als gevolg van wedstrijden (reizen, stress, risico op ziekte).
- De inspanning en de werkdruk beter beheersen: aangezien het onmogelijk is om racescenario's te voorspellen, bleek de competitie niet de beste plek te zijn om de intensiteit van de inspanning te beheersen. Dankzij technologische vooruitgang is de training hypernauwkeurig geworden en zelfs "zwaarder dan de races", aldus Jean-Baptiste Quiclet, prestatiedirecteur van ons team.
- Beperkingen opheffen die verband houden met bepaalde voorbereidingsmethoden, zoals hoogtetraining.
3. De structurering van de prestaties
Deze verandering in de manier waarop wielrennen werd beoefend, vormde een uitdaging voor de professionele structuren. Met uiterst innovatieve teams aan kop, besefte iedereen al snel dat er voorwaarden moesten worden gecreëerd voor innovatie.
Ons team wilde een frisse blik werpen op de voorbereiding en deze individualiseren. Jean-Baptiste Quiclet was een pionier in deze aanpak, die erop gericht was de planning van de seizoenen los te koppelen van de wereldwijde wedstrijdkalender.
Om deze planning ambitieus te herzien en de middelen te creëren om te kunnen experimenteren, heeft de prestatiecel van het DECATHLON AG2R LA MONDIALE-team zich gestructureerd.
Het wordt momenteel geleid door directeur Jean-Baptiste Quiclet. Hij houdt toezicht op de prestaties op verschillende vlakken:
- Technische innovatie: materiaal, aerodynamica, voeding, houding. Hij wordt bijgestaan door multidisciplinaire technische experts, innovatieve vakmensen en genieën op het gebied van implementatie.
- De planning van de training. Begeleid door Stephen Barret, hoofdcoach, die leiding geeft aan een team van ongeveer tien gespecialiseerde coaches.
Een compleet team dat gemotiveerd is door hetzelfde doel: het sportmanagement in staat stellen ombij elke race de meest competitieve renners op te stellen.
In hun planningswerk stellen de coaches van het team verschillende strategische plannen op verschillende niveaus op:
- Wielerploegen en sportieve doelstellingen voor elke groep (klassiekers, etappekoersen, grote rondes).
- Groepen riders voor de sportieve doelstellingen
- Voorbereidingsblokken voor elke groep, opgebouwd rond de grote doelstellingen
Al dit werk leidt ertoe dat de coaches voor elke rider het team het volgende produceren:
- Een wedstrijdschema
- Een dagelijks trainingsschema
- Een stageplanning
4. Soorten stages en hun doelstellingen
In deze benadering speelden stages een doorslaggevende rol. Er werd dan ook veel gediscussieerd over stages in de wielerwereld. Eerst werd er getwijfeld, maar uiteindelijk werd men van mening dat een rider ook thuis serieus kon trainen.
Maar afgezien van de specifieke kenmerken van bepaalde stages (zoals die aan het begin van het seizoen of op hoogte), hebben professionele organisaties het aantal stages uitgebreid met hetzelfde doel voor ogen: het optimaliseren van de training, de ruggengraat van al deze veranderingen.
Hoewel de technische doelstellingen van de stages kunnen variëren, zijn ze allemaal ontworpen om de riders optimale werk- en herstelomgeving te bieden. Ze bieden de rider tot toegewijd personeel ter plaatse om de training te begeleiden en de nodige ondersteuning te bieden voor de verzorging en het beheer van het materiaal (kok en voedingsdeskundige, kinesisten, osteopaat, monteurs, assistenten).
Stages zijn ook een gelegenheid om riders dezelfde wedstrijd riders samen te brengen en hen te laten samenwerken. Ze zijn essentieel voor een sterke groepscohesie en zorgen voor extra motivatie om elke rider moedigen zijn grenzen rider verleggen tijdens de training.
Behalve de stages aan het begin van het seizoen, die met het volledige team worden gehouden, worden alle stages met riders tien riders gehouden, zodat de training tijdens deze belangrijke periodes bijna individueel kan worden gevolgd.
Deze stages worden georganiseerd, voorbereid en geplaatst door coaches op basis van hun specialiteit: de coach van de sprinters organiseert de sprintstages en de coach van de klimmers leidt de stages op hoogte.
Alle stages zijn rond een specifiek thema georganiseerd. Dit thema vormt meestal een algemene werkwijze met het oog op een reeks wedstrijden, maar kan ook verband houden met een specifieke wedstrijd, zoals verkenningsstages.
Hoewel het soort stages of de frequentie ervan kan variëren naargelang de doelstellingen en het aantal medewerkers, is er een lijst met 'pijlerstages' die elk seizoen terugkomen. Hier volgen enkele voorbeelden:
- De trainingskampen aan het begin van het seizoen in december en januari. Deze worden met het volledige team gehouden en dienen om het seizoen te starten. Ze zijn een waardevolle periode voor teambuilding en grondig werk op en naast de fiets, met name dankzij de vele krachttrainingssessies. Ze zijn ook een moment waarop de riders alle medewerkers met elkaar in gesprek gaan om het seizoen van elke rider uit te stippelen. Ten slotte is het ook het moment om het nieuwe materiaal te installeren en eventuele communicatieverplichtingen vast te leggen.
- Een eerste stage op hoogte vindt kort na de eerste wedstrijden plaats, in februari. Deze stages zijn vooral bedoeld voor renners die zich voorbereiden op de Tour France. Het bijzondere aan stages op hoogte is dat ze bijzonder lang duren. De acclimatisatieperiode duurt namelijk meerdere dagen en de voordelen van het trainen op hoogte worden pas na enkele weken merkbaar. De renners die op hoogtetraining gaan, bevinden zich dus gedurende meerdere weken in een echte werkbubbel. Ze zijn daar met een zeer klein aantal mensen (renners en personeel inbegrepen) en dat heeft ook voordelen voor de groepscohesie. In de winter vinden deze stages voornamelijk plaats in de Sierra Nevada in Spanje, op het eiland Tenerife of op de Etna in Italië.
- In de aanloop naar de klassiekers kunnen verkenningsstages worden georganiseerd. Deze dienen om intensieve trainingen "onder wedstrijdcondities" uit te voeren op de kasseien van de Vlaamse parcoursen. Ze zijn ook bedoeld om essentiële materiaaltests uit te voeren om deze zeer tactische wedstrijden goed te kunnen aangaan.
- Afhankelijk van de doelstellingen en de geselecteerde renners Giro in april een voorbereidingsstage voor Giro plaats. Dit jaar zal het een voorbereidingsstage zijn met een nadruk op "sprint" rond Sam Bennett en het team dat hem zal begeleiden tijdens de Tour .
- In mei of juni vindt een tweede stage op hoogte plaats ter voorbereiding op Tour France. Dit is de laatste intensieve trainingsperiode voor de voorbereidingswedstrijden op Tour France (Critérium du Dauphiné of Tour Zwitserland). In de zomer zijn er meer bestemmingen mogelijk, omdat de renners naar hooggelegen skigebieden in de Alpen (Les Arcs, Tignes, Val d'Isère) of naar Font-Romeu kunnen gaan, die op voldoende hoogte liggen om te profiteren van de voordelen van de hoogte.
- Afhankelijk van de kalender worden er aan het begin van de zomer mini-verkenningsstages georganiseerd om de belangrijkste (of meest technische) etappes van Tour France te verkennen.
- In juli volgen renners die niet deelnemen aan Tour France een 'bergstage' om tijdens de training aan grote hoogteverschillen te werken. Dit jaar wordt deze stage opgesplitst in twee groepen om individualisering te bevorderen: een Vuelta een groep renners die zich richten op andere doelen in het tweede deel van het seizoen.
- Op verschillende momenten in het seizoen kunnen andere 'technische' stages worden georganiseerd om grondig te werken aan het materiaal of de houding: dagen in de windtunnel.
Dat is dus waarom en hoe deze stages (onder andere) een belangrijke pijler zijn geworden in het seizoen van onze riders hun streven naar topprestaties.
Seizoenen die definitief zijn opgebouwd rond complexe routekaarten en waarvan het doel nu net zo belangrijk is als de weg ernaartoe.
Hoewel de plaats vantraining aanzienlijk is veranderd, heeft dit er ook toe geleid dat wielrennen nog competitiever is geworden. Wielrenners rijden minder, maar ze rijden beter.
Elke race is een spektakel dat wordt opgevoerd door goed voorbereide en vastberaden acteurs, vooral omdat hun agenda steeds lichter wordt. Een oproep tot panache, tot ons grote genoegen.
